Abstract

This essay considers ethnography in a social world rife with quotidian duplicity, where the pretense of ongoing sociality must continue even when betrayers have been unmasked and deceptions unraveled. The article follows my unintentional entanglement in a series of confidence schemes in Abidjan to explore the ways in which such scams develop their own agentive force beyond the control of their participants. Driven by the performative efficacy of its own narrative and role-play structure, the frame of duplicity sometimes exceeds the control of its authors. My own participation involved a spectrum of roles progressing from 1) innocent passerby, 2) an unwitting set piece meant to convey legitimacy, 3) an ethically compromised ethnographer, and 4) the target of the scam, all the way through to 5) an active participant in deception—with several of the roles converging at times. Ethnography inside a scam allows for reflection into the role of deception in everyday social interaction, as well as within the engagements of fieldwork itself.

Résumé

Cet essai considère les enjeux d’ethnographie dans un monde social truffé de duplicité quotidienne, où la performance des relations sociales doit continuer même lorsque les menteurs ont été démasquées et les tromperies révélées au grand jour. Mon article revient sur mon engagement involontaire dans une succession d’arnaques à Abidjan afin d’explorer les manières dont de telles escroqueries développent leur selon les logiques qui leur sont propres, échappent parfois même au contrôle de ceux qui les ont mises en place. Ma propre position a impliqué un éventail de rôles qui m’ont fait passer de 1) un témoin accidentel, 2) la pièce innocente d’un mécanisme destiné à inspirer confiance, puis à 3) un ethnographe compromis sur le plan éthique, et à 4) la cible de l’arnaque et 5) un participant actif à l’affaire. Ces différents rôles se sont parfois entremêlés. Faire de l’ethnographie de l’intérieur d’une telle arnaque permet de réfléchir au rôle de la duplicité dans les interactions quotidiennes, comme dans le travail de terrain.

Keywords

deception; scams; urban Africa; sincerity; ethnography; Ivory Coast; duplicité; escroqueries; Afrique urbaine; sincérité; ethnographie; Côte d’Ivoire