Abstract

In the Netherlands, what dairy cows eat, produce, and excrete is meticulously recorded and controlled. While farmers optimize cows’ diets for production, the side effects of this industrial metabolism have recently become problematized in new and strikingly public ways. Since 2019, the country has faced a so-called nitrogen crisis, a set of ecological, legal, and political challenges posed by nitrogen pollution from industrial activities, predominantly livestock farming. This article offers the concept of metabolic politics as a theoretical lens for understanding contestations over the power to organize more-than-human eating and feeding relations. Drawing on ethnographic fieldwork with veterinarians and farmers, I contrast governmental interventions in cows’ digestive processes with how bovine digestion is cared for on dairy farms. This reveals key features of metabolic politics: struggles over the forms of life that comprise the metabolic polis; clashing ways of valuing the health of organisms and ecosystems; and diverging styles of governing metabolic collectives.

Samenvatting

In Nederland wordt nauwgezet bijgehouden en gecontroleerd wat melkkoeien eten, produceren en uitscheiden. Waar boeren het rantsoen van koeien optimaliseren voor productie, krijgen de neveneffecten van dit ‘industriële metabolisme’ steeds meer publieke aandacht. Sinds 2019 staat het land namelijk voor een ‘stikstofcrisis’, een reeks ecologische, juridische en politieke uitdagingen die grotendeels voortvloeit uit stikstofuitstoot door de veehouderij. Dit artikel introduceert het concept metabole politiek om inzicht te geven in de machtsdynamieken die spelen bij het organiseren van eet- en voedingsrelaties tussen mens, dier en natuur. Op basis van etnografisch veldwerk met dierenartsen en boeren vergelijk ik overheidsinterventies in de spijsverteringsprocessen van koeien met de manier waarop op melkveebedrijven gewerkt wordt aan ‘goed verteren’. Dit illustreert belangrijke kenmerken van metabole politiek: strijd over welke levensvormen deel uitmaken van de metabole polis; botsende manieren om de gezondheid van organismen en ecosystemen te waarderen; en uiteenlopende benaderingen van het besturen van stofwisselende gemeenschappen.

Keywords

biopolitics; metabolism; dairy farming; nitrogen; veterinary medicine; the Netherlands; biopolitiek; metabolisme; melkveehouderij; stikstof; diergeneeskunde; Nederland

Copyright

Copyright (c) 2025 Else Vogel

This work is licensed under a Creative Commons Attribution-NonCommercial 4.0 International License.