Abstract

Four decades after the fall of its dictator, Spain still refuses to undertake its legal and moral responsibilities to locate the disappeared. This essay examines how Spanish activists use forensic exhumations to transform the political status of Franco’s victims. Departing from popular and scholarly depictions of forensic science, I show that, in post-fascist Spain, the impact of exhumations has little to do with their ability to extract historical information directly from the bones of the exhumed. Instead, I argue that exhumations transform the disappeared into dead persons, thereby reincorporating them as integral participants in a democratic public sphere. For memory activists, the project of securing Spain’s democratic future depends on recognizing the personhood of long-excluded victims of fascist violence. Absent any official legal framework, I show how Spanish activists train laypersons to recognize the inherent dignity of the dead and see them as potential participants in an alternative democratic public.

Resumen

Cuatro décadas después de la caída del dictador Francisco Franco, España aún rechaza su responsabilidad legal y moral de localizar a los desaparecidos. Este ensayo examina cómo los activistas españoles transforman el estatus político de las víctimas del franquismo a través de las exhumaciones forenses. Partiendo de representaciones académicas y populares de la ciencia forense, demuestro que el impacto de las exhumaciones en la España posfascista tiene poco que ver con la capacidad de extraer los hechos históricos directamente de los huesos exhumados. En lugar de ello, sostengo que los desaparecidos se transforman en personas muertas a través de las exhumaciones y, de esa manera, son reincorporados como participantes integrales en la esfera pública democrática. Para los activistas por la memoria, el proyecto de asegurar el futuro democrático de España depende de que las víctimas de la violencia fascista, excluídas por largo tiempo, sean por fin reconocidas como personas. A falta de marco jurídico, demuestro cómo los activistas españoles entrenan a las personas no expertas a reconocer la dignidad de los muertos y considerarlos como participantes potenciales en una esfera pública democrática y alternativa.

Keywords

Spain; democracy; forensic exhumations; publics; death; forced disappearances; personhood; España; democracia; exhumaciones forenses; lo público; muerte; desaparición forzada; la persona